六年前，北卡罗来纳州传统黑人学院与大学（HBCU）的校友、学生和教职工对一项新州级项目持强烈抵触态度——该项目将多所公立院校的本州本科生学费降至每学期500美元。他们担心，尽管州议会承诺弥补学费收入损失，此举仍将引发财政危机。最终，两所HBCU在2018年NC Promise项目启动时被排除在外。

州参议院临时议长菲尔·伯杰（Phil Berger）的幕僚至今仍保留着当年针对该立法最尖锐的批评言论。作为共和党人，伯杰近日表示：“这条或许是最激烈的。”他随即朗读了威廉·巴伯（Rev. William Barber）的评论。巴伯时任北卡罗来纳州全国有色人种协进会（NAACP）分会负责人，也是州议会的直言批评者。巴伯警告称，NC Promise大幅削减学费收入将使HBCU破产，并称“该法案直接攻击有色人种”。（巴伯及NAACP分会未回应置评请求。）

但此后数年，该项目与北卡罗来纳州本科生入学人数增长同步出现，三所提供NC Promise学费的大学均受益。它被认为帮助扭转了伊丽莎白城州立大学（Elizabeth City State University）的命运——这是唯一参与该项目的HBCU。如今，同为HBCU的费耶特维尔州立大学（Fayetteville State University）也加入其中。早期关于NC Promise将加剧弱势院校财政困境的担忧，似乎已被广泛淡忘。

伯杰表示：“我不禁想到，我们最初面对的许多批评，源于这样一种观念：如果共和党支持且涉及HBCU，那必定是坏事。”平心而论，2016年力推NC Promise的立法者，过去和现在都与进步派在种族敏感议题上存在分歧。去年，伯杰支持的一项提案遭否决，批评者称其意图禁止公立学校教授批判性种族理论——这一学术概念探讨种族是社会建构、种族主义嵌入政策体系的观点。

“我不禁想到，我们最初面对的许多批评，源于这样一种观念：如果共和党支持且涉及HBCU，那必定是坏事。”

菲尔·伯杰，北卡罗来纳州参议院临时议长

立法者掌控着北卡罗来纳大学（UNC）系统管理委员会的任命权，而该系统委员会已卷入多场激烈斗争。数年前，旗舰校区教堂山分校的校长在围绕“沉默的山姆”邦联纪念碑处置问题的争执中离职。去年，围绕是否允许教堂山分校授予黑人记者妮可·汉娜-琼斯（Nikole Hannah-Jones）终身教职又爆发冲突。汉娜-琼斯报道种族正义议题，并创立了《1619项目》，该项目探讨奴隶制如何塑造当代美国，在历史学家中引发批评与赞誉。

如今，大学可负担性似乎成为各方共识。共和党人将其视为经济发展政策，认为能提升州教育水平并最终推动经济增长；民主党人则看重降低大学经济门槛在缩小种族与社会公平差距方面的潜力。

达雷尔·艾利森（Darrell Allison）曾任UNC理事会种族公平工作组主席，现任费耶特维尔州立大学校长。他强调，该校超过一半学生来自低收入家庭或是家中第一代大学生，半数学生年龄超过24岁。艾利森表示：“如果说有哪所学校能从NC Promise项目及其服务的多元学生群体中获益，那非费耶特维尔州立大学莫属。”

然而，北卡罗来纳州大学可负担性模式的成效仍有许多未知。短期来看，它已成为重振困难院校的工具；但能否实现通过高等教育推动州经济增长的长期目标，尚待观察。支持者称其可为其他州提供范本，但也有观察人士认为，该项目在缩小高等教育成就差距方面还可更进一步。

推动创纪录的入学增长

从降低大学最大经济门槛的角度看，NC Promise的设计颇具成效。它将本州学生学费降至每学期500美元，外州学生为2,500美元，较非项目院校两类学生的平均公布学费折扣近80%。进入四所项目院校——费耶特维尔州立、伊丽莎白城州立、北卡罗来纳大学彭布罗克分校和西卡罗来纳大学——的新生无需经过经济状况审查或任何其他资格门槛。专家指出，这使低收入学生尤其是第一代大学生更容易受益。

“承诺项目的核心价值在于让大学更可负担、更可及，”教育信托基金会（Education Trust）高等教育政策助理主任维多利亚·杰克逊（Victoria Jackson）表示。该非营利组织致力于缩小影响有色人种和低收入学生的公平差距。“当你能减少这些经济障碍，并让本州居民明白大学触手可及时，人们就会开始以不同方式思考自己的未来。”

事实上，三所已设立的NC Promise院校入学人数均有所增长，其中伊丽莎白城州立大学自2016年1,350人的低谷跃升52%——该项目于2018年启动。近期一份州审计报告发现，NC Promise对伊丽莎白城州立大学入学产生了积极影响，并认定其对该校“资金中性”，因为学费降低造成的收入损失已由州拨款补偿。

“当你能够消除阻碍学生进入或坚持大学教育的头号因素时，那才是真正的游戏规则改变者。”

达雷尔·艾利森，费耶特维尔州立大学校长

在三所创始院校中，数据显示新生和转学生正在推动或贡献入学增长。例如，在伊丽莎白城州立和UNC彭布罗克分校，NC Promise项目首年本科转学生增幅均超过50%。与此同时，州议会信守承诺，自2018年以来每年向三所创始大学拨付数千万美元额外资金以弥补学费收入缺口——从项目首年的5,100万美元增至2021-22财年的6,600万美元。从即将到来的财年起，州议会将把年度NC Promise拨款提高至8,250万美元，以覆盖费耶特维尔州立大学。

这还不包括与入学增加相关的基础设施一次性支出。例如，费耶特维尔州立今年获得创纪录的1.64亿美元总拨款，其中包括用于新建教育学院的6,300万美元、新宿舍楼的4,000万美元和新建停车楼的1,000万美元。

艾利森未明确表示是否预期费耶特维尔州立入学人数会像其他NC Promise院校那样大幅增长。记录显示，该校学生规模多年来已持续上升，但近期增长主要由研究生入学驱动。艾利森预计入学人数将随时间继续增长，并希望费耶特维尔州立的可负担性最终能提升学生体验质量。“当你能够消除阻碍学生进入或坚持大学教育的头号因素时，那才是真正的游戏规则改变者，”他说。

能否持续？

一个悬而未决的大问题是：NC Promise能否证明其价值？虽然证据表明它在吸引更多学生上大学方面取得成效，但该学费项目运行时间尚短，不足以显示这些学生能否坚持完成学位。毕竟，学费只是大学成本的一部分。UNC系统院校的年杂费约为2,000至3,000美元，此外还有食品、交通和食宿费用。

立法者已将年度杂费涨幅上限设定为3%。但食品和住房等外部成本往往至少与年学费相当，因此打折甚至免费的学费项目本身可能无法达到预期效果。教育信托的杰克逊表示，不覆盖此类成本可能意味着学生无法接受高等教育。当学生的生活成本需求得不到满足时，他们完成学位的可能性就会降低。“当你审视许多州在校体验的完整出勤成本时，它完全超出了低收入学生可获得的经济援助范围，”杰克逊说。

“当你审视许多州在校体验的完整出勤成本时，它完全超出了低收入学生可获得的经济援助范围。”

维多利亚·杰克逊，教育信托基金会高等教育政策助理主任

NC Promise的设计在这方面有利有弊。它是一个“首美元”项目，意味着低收入学生仍可申请联邦或州经济援助，并将这些资金用于其他成本。相比之下，田纳西承诺项目保证所有社区或技术学院的免费学费和强制杂费，但仅在其他经济援助用尽之后。杰克逊指出，NC Promise每学期500美元的价格——四年总计4,000美元——对某些人来说仍可能是障碍。

北卡罗来纳州还在多所社区学院提供免费学费，州长罗伊·库珀（Roy Cooper）近期利用联邦新冠疫情援助，将该学费标准扩展至全州所有两年制学院，直至2024年春季学期。但该州四年制学院的承诺项目设计不太可能改为免费学费。“我确实认为存在重要的激励因素，”州参议院临时议长伯杰表示，“人们必须有所投入。”

参与院校正自行努力减少其他障碍。例如，费耶特维尔州立正利用联邦新冠援助提供免费暑期课程——包括书本、食宿费用——供学生选修最多两门课。其校长艾利森表示，他还希望实施一项帮助学生管理个人财务和大学期间经济援助、并为进入职场做准备的计划。

“人们必须有所投入。”

菲尔·伯杰，北卡罗来纳州参议院临时议长

更广泛而言，NC Promise的长期成功将取决于它是否有助于实现州议会培养本土劳动力、提升北卡罗来纳州经济竞争力的总体目标。四年时间不足以达成这一目标，但UNC教堂山分校的一组研究人员正在开发评估NC Promise成效的方法。这个传统上财政节俭的州，会在要求看到成果之前为NC Promise项目持续拨款多久？“当然，没有什么是确定的，”伯杰说，“但与本州各种背景的人交谈后，大家在一个问题上达成了广泛共识——那就是对高等教育的支持。”