当第一夫人吉尔·拜登在二月的社区学院全国立法峰会上向与会者宣布，联邦层面的免费社区大学计划提案已告搁浅时，现场气氛颇为凝重。

“和你们一样，我也感到失望。因为和你们一样，对我而言，对你们而言，这不仅仅是法案或预算，对吧？我们知道它们对真实的人、对我们的学生意味着什么，”她说，“这让我们真切见识到人性的一面——有些人就是无法理解这一点。”

尽管联邦层面的倡议已退出议程，但免费大学运动的能量并未在那一天消散。它一直在转移和演变，在州和地方层面找到了新的生命力。

近几个月来，一系列涵盖学费及其他教育支出的倡议在证书课程、两年制及四年制项目中相继被提出或通过立法。这些举措既包括像新墨西哥州批准的那样的广泛州级项目——该州几乎让任何没有学位的居民都能免费就读公立大学——也包括规模更小、针对性更强的计划。

支持此类项目的非营利组织College Promise的高级负责人罗西·克劳德表示，六年前全美约有53个州及地方的“承诺项目”，即为符合条件的学生支付学费。如今这一数字已增至约350个，其中仅过去三个月内就有八个新项目启动。

免费学费运动主席莫利·温诺格拉德认为，当前局面的出现很可能是两股力量共同作用的结果。其一是美国救援计划联邦救助方案带来的公共财政收入增长——该方案向州政府拨付了1950亿美元的财政复苏资金。其二是劳动力市场趋紧，促使立法者开始认真考虑成人教育问题，他说。

这些因素“结合在一起，创造了一个让人们能够开始着手做那些此前未曾考虑过的事情的时刻”，他说。

温诺格拉德指出，大多数项目都是实质性的投资，而非对现有学生资助的重新包装。然而，许多项目在资格方面设置了显著限制。纽约州可追溯至2017年的Excelsior奖学金仅面向家庭年收入不超过12.5万美元的学生，且获得者必须在纽约州居住与其获得奖学金年限相同的时长。

许多项目设有GPA和学分时要求。这些要求往往是为了节省资金，但也可能抑制院校本可从这些举措中获得的潜在入学人数增长。

“希望在于入学人数的增长能带来收入增长，尤其是在那些入学人数持续下滑的社区学院。”

吉姆·亨德里泽
美国大学与商学院官员协会咨询与业务发展副总裁

美国大学与商学院官员协会咨询与业务发展副总裁吉姆·亨德里泽表示，入学增长是免费大学项目最可能影响院校预算的途径。

“希望在于入学人数的增长能带来收入增长，尤其是在那些社区学院——过去三到五年间，视所在州而定，它们的入学人数一直在下降，”他说。

这正是缅因州的期望所在。该州民主党州长珍妮特·米尔斯提出了一项2000万美元的投资计划，旨在为受疫情影响的高中毕业生支付社区大学学费。缅因州社区大学系统校长大卫·戴格勒对该提案表示支持。

“我们传统高中和大学学生的入学人数处于十多年来的最低水平，”他说，“我们寻求的主要效果是教育这些年轻学生。”

天下没有免费的午餐

亨德里泽表示，预期的入学增长并非总能实现。例如，罗德岛承诺项目始于2017年，但该社区大学系统在过去几年中入学人数基本持平，他说。参与任何项目的院校还需承担确保学生满足要求的行政负担。

但免费大学项目也可能对未被纳入的群体产生潜在影响。温诺格拉德指出，存在一种担忧，即免费社区大学项目可能激励学生选择两年制学院而非四年制大学。

确实有一些证据表明存在这种情况，但他表示，由此导致的四年制公立院校入学人数下降规模尚不足以对其财务构成威胁。他提醒说，这些发现是在疫情之前得出的，而疫情可能已经改变了许多学生的行为方式。

“那些缺乏明确品牌或独特项目的私立学院和大学实际上已经受到了伤害。”

莫利·温诺格拉德
免费学费运动主席

对其他院校最显著的影响可能出现在公立系统之外。

“那些缺乏明确品牌或独特项目的私立学院和大学实际上已经受到了伤害。随着各州推出免费学费政策，那些没有研究经费来源或巨额捐赠基金等收入渠道的四年制私立文理学院已经受到冲击，”温诺格拉德说，“但在此之前它们就已经在困境之中了。”

在某些情况下，学院和大学选择不参与州级项目。与国会中共和党人的反对态度形成对比的是，州层面的努力具有相当程度的两党合作色彩。在北卡罗来纳州，一些学院领导人最初曾拒绝参与一项由共和党主导的、将部分学院学费限制在每学期500美元的项目，认为这会令院校破产。他们担心州政府不会弥补学费收入的损失。不过到目前为止，州政府已兑现了其补贴较低学费成本的承诺。

预期内与预期外的后果

如今，由于这些项目对参与院校几乎没有显示出有害影响，学院领导人最近已转为支持态度。许多人正迅速着手为财务和招生等运营方面的影响做准备。

即使在新项目不太可能显著影响入学率的情况下——例如在容量固定的四年制院校——考虑它可能如何影响招生中的接受率仍然很重要。位于新泽西州的公立机构罗格斯大学新布朗斯维克分校就面临这种情况，该校招生管理副校长考特尼·麦卡纳夫说。

“校长和教务长将此视为扩大入学机会的优先事项。”

考特尼·麦卡纳夫
罗格斯大学新布朗斯维克分校招生管理副校长

这所旗舰校区最近推出了“猩红保障”项目，为家庭收入低于6.5万美元的学生提供免费学费，并为家庭收入低于10万美元的学生降低学费。麦卡纳夫表示，该校区预计会收到一些额外的申请，但不会录取太多额外学生。去年，一年级新生班级共有7100名学生。

招生部门已经看到该项目影响了接受录取通知的学生人数。

“我们正在非常仔细地监控这些数字，并建立了一个庞大的候补名单，以便了解究竟有多少学生接受我们的录取通知，”麦卡纳夫说。

该项目还可能改变大学的学生构成，更多低收入家庭将愿意送孩子进入州旗舰大学。新项目要求学生每年修读30个学分，这意味着他们很可能在四年内毕业，并且不会在最后几年耗尽助学金资格。管理人员正在增加辅导和监控等学生支持资源，以确保学生能够保持学业进度。如果学生能更快毕业，这也将提高大学的招生容量，进而增加潜在收入。

麦卡纳夫表示，该项目预算中约有1000万美元来自新的州政府拨款，但近2000万美元是对罗格斯大学自有资金的重新分配。该大学的年度预算总额约为50亿美元。

“这是一个优先级的问题，”他说，“而校长和教务长将此视为扩大入学机会的优先事项。”

在新墨西哥州立大学，校方预计州新推出的免费大学项目将带来适度的入学增长。他们已经看到申请人数出现了百分之十几的增长，但问题仍在于有多少学生在被录取后会选择入学。该校每年秋季通常招收略多于2000名首次入学的新生。

新墨西哥州的这个项目名为“机会奖学金”，是全美覆盖范围最广的项目之一。该项目由民主党州长米歇尔·卢汉·格里沙姆于三月签署，为任何新墨西哥州居民提供两年制和四年制公立大学的免费学费。它是少数几个“第一美元”州级项目之一，意味着资金在联邦助学金之前到位。学生随后可以使用联邦助学金来支付其他教育相关费用，如书本或住房。

新墨西哥州立大学学生成功副校长雷奈·斯科特预测，该项目可能会提高该校学生群体的平均年龄（目前约为23岁），因为许多高中毕业多年的人正在考虑重返校园攻读学位。

“我们中几个人被问及的首要关切是确保这个项目获得资金，并在未来获得长期充足的资金，”她说，“我确实相信有真诚的努力来确保这一点。”

新墨西哥州立大学目前尚能容纳额外的学生，但也有一个问题：如果增长持续，学校是否会面临资源紧张。更多的学生可能意味着需要更多的教师、助教、员工和设施。

“我们中几个人被问及的首要关切是确保这个项目获得资金。”

雷奈·斯科特
新墨西哥州立大学学生成功副校长

德克萨斯大学圣安东尼奥分校是另一所期待并预期增长的院校。该校战略招生高级副教务长林恩·巴恩斯表示，自疫情以来入学人数一直在上升，学校正寻求在这些增长的基础上再接再厉。

UTSA刚刚利用德克萨斯大学系统的额外资金扩展了其原有的免费学费项目。系统级捐赠基金的收入每年将为圣安东尼奥校区带来约300万美元，使学院能够扩大“大胆承诺”项目下全额学费覆盖的学生人数。

该项目适用于家庭收入低于7万美元且在高中班级中排名前25%的德克萨斯州学生。迄今为止，已有超过1700名学生注册该项目，3800名学生符合2022年秋季入学的资格。该大学未说明具体有多少额外学生将被新资金覆盖，仅表示将有数百人。

捐赠基金将永久提供资金，这相比一次性州政府投资具有优势。对于一次性资金而言，长期性则较为模糊。但免费学费运动主席温诺格拉德对免费大学运动的势头将持续下去抱有希望。

“在我们所处的世界中，只有勇敢者或也许是愚蠢者才会预测几年后会发生什么，”他说，“但总的来说，免费大学项目的历史是——一旦建立，我想不出有任何一个曾被叫停。”