19世纪时，美国女子学院数以百计。根据联邦数据，到2014年仅剩42所，2021年降至35所。其中一些学院完全关闭，另一些则自1960年代单一性别高等教育衰落以来转为男女同校。

自2021年初以来，又有两所院校选择退出女子学院名单。加州私立米尔斯学院在2017年宣布财务紧急状态后，于去年与东北大学合并，成为男女同校校园。马里兰圣母大学则在今年9月宣布，将于明年起转为男女同校，并招收男性本科生。

许多考虑男女同校的女子学院，其动因在于招生人数下降及随之而来的财务困难。调整招生政策或许有助于应对这些挑战，但这一选择并非没有弊端。男女同校往往意味着学院使命的根本性改变，而并非所有人都乐见其成。

有些人认为，这一代价值得换取收益。康涅狄格州私立圣约瑟夫大学校长Rhona Free表示：“结果与我们的期望相符，甚至可能更好。”该校于2017年宣布，次年招收男女同校的本科生。尽管校方预计首学期约有50名男生入学，实际却约有100名。女性学生的入学率和保留率也有所上升，宿舍入住率从61%提升至94%。

Free说：“过去几年我们一直有盈余，并利用这些盈余对校园进行翻新，以满足扩招的需求。”她指出，由于该地区高中毕业生人数下降，大学曾面临招生下滑的苗头。为有效招收男生，校方增设了计算机科学和运动科学等专业，这些专业也吸引了更多女性学生。

Free补充道：“整个过程之所以顺利，是因为我们在决策前花了大量时间与校友、在校生和教师沟通。我们努力让所有人理解，如果我们决定转为男女同校，背后的原因是什么。”

她表示，这一转变也为圣约瑟夫大学的女生带来了更多机会。由于招生规模扩大，大学得以提供以往无法开设的学术项目和课外活动。

坚守者面对新现实，还是幸存者寻找适应之道？

尽管单一性别教育长期衰落，女子学院代表认为，近期的变化并非女子学院独有的挑战。成立于1972年的女子学院联盟执行董事Emerald Archer表示，圣约瑟夫大学等院校经历的招生下降，是美国高等教育整体下滑的一部分，而非女子学院特有现象。她说：“这是高等教育面临的更广泛挑战的一部分。我们并非所有院校都招生不足。”

Archer指出，一些女子学院的招生人数比以往更高。她认为，转为男女同校是万不得已的艰难决定。学院领导希望保持传统，但也不得不权衡扩招是否能维持自身生存。由于学院关闭和转制趋势，女子学院联盟一直在游说联邦政府为该领域提供专项支持。

Archer说：“女子学院对学生生活的影响，可能在男女同校学院中看不到。女子学院大多由女性为女性创办，我们专注于推动女性进步，确保她们能够追求自己向往的学科。”

即使不转为男女同校，某种程度的变革也可能是生存所必需的。例如，华盛顿特区女子学院三一华盛顿学院在1980年代遭遇招生下滑，校长Patricia McGuire说，当时以白人和中产阶级女性为主的学生群体不再入学。但在1990年代和2000年代，学院决定专注于周边城市的女性，这显著改变了学生构成。如今，该校更名为三一华盛顿大学，其本科生中55%为非裔美国人，33%为西班牙裔或拉丁裔，根据联邦数据，白人学生仅占2%。

McGuire说：“来三一的有色人种女性并不介意这是女子学院——事实上她们喜欢这一点。但她们来是因为我们有护理、商业、心理学等专业，能直接帮助她们毕业后走上职业道路。”她认为，选择男女同校的女子学院可能会削弱其使命。在一些州立法机构试图限制女性权利，以及其他迹象表明女性地位并未提升的背景下，这些学院仍为年轻女性提供赋权场所。

艰难的转型

追求男女同校的学院也可能面临反弹，尽管程度因具体情况而异。1990年，米尔斯学院首次尝试转为男女同校时，引发了强烈反对，包括学生罢课。它成为第一所逆转招收男生承诺的女子学院。

马里兰圣母大学的一群校友正试图让该校成为第二所逆转的学院。校友Kristi Halford是传播与公关顾问，曾担任校友执行委员会主席两年，并持续参与校务。她说，校友和捐赠者对转制决定感到措手不及，她认为这对学院而言是错误的决定。

Halford说：“不仅校友和学生被蒙在鼓里，教师也是如此。我不认为男女同校是正确的决定，但如果进行了尽职调查和研究，并逻辑清晰地表明这是解决方案，我们可能都会愿意为圣母大学尽最大努力，因为它对我们意义重大。”

这场运动已在《巴尔的摩太阳报》上发表多封信件。该校的美国大学教授协会分会、终身教授以及个别校友也致信校方反对该决定。校友兼前董事会主席Patricia J. Mitchell在信中称，男女同校是“寻找问题的解决方案”。她写道，自2015年以来，该校招生人数下降超过20%，保留率、毕业率和在流行大学排名中的位置也受到影响。

Mitchell在信中写道：“如果根本问题和竞争力缺失（排名、保留率/持续率、毕业率）未经审查或解决，那么招收男生后，为何任何结果和关键绩效指标会有所不同？”

Halford认为，马里兰圣母大学有能力培养年轻女性成为领导者。她预计，该校将因这一决定及其过程而受损。她说：“从筹款角度看，这将严重伤害他们。捐赠者和校友一直捐款，是因为他们相信女子学院体验，并希望将这种体验传承给后代。”

马里兰圣母大学发言人回应称，请参考公开声明和FAQ文件。该校在FAQ中写道：“每年，只有不到2%的女性新生进入私立女子学院。为了让NDMU在未来蓬勃发展，我们需要扩展使命，招收希望获得男女同校体验的男性和女性。”