爱达荷大学收购菲尼克斯大学：明智之举还是风险重重？

爱达荷大学于周四获得州教育委员会批准，推进以5.5亿美元收购菲尼克斯大学的计划。菲尼克斯大学是一所营利性院校，其招生人数因长期存在的非法招生和营销行为指控而大幅下滑。

尽管如此，爱达荷州教育委员会成员仍对该交易表示支持，认为将拥有8.5万名学生的菲尼克斯大学纳入爱达荷大学体系，有助于扩大该州的教育覆盖面，并缓解传统学龄大学生数量预期下降带来的冲击。会议期间，委员会未听取公众意见。

“我们将面临生源断崖，”委员会成员Kurt Liebich表示，“我们必须大胆创新。”

然而，高等教育专家对此持更为怀疑的态度，认为爱达荷大学领导层在推进收购过程中将踏入政治与声誉的雷区。他们不仅需要回答关于菲尼克斯大学过往问题的质询，还可能承担该校未知但可能代价高昂的负债。

部分问题已开始浮现。《爱达荷政治家报》编辑委员会周四发文指出，州教育委员会应推迟对收购的决策，称该交易推进速度过快，未提供充分时间进行审查。收购消息仅在教育委员会会议前一天才见诸报端。

“如果这意味着交易告吹，那就让它告吹吧，”该编辑委员会写道。

与此同时，多个全国性高等教育倡导组织及营利性院校批评者在周四的一封信中，敦促爱达荷大学管理委员会进一步调查该交易是否值得推进，鉴于菲尼克斯大学在学生成果方面的不佳记录以及使用欺骗性招生手段的指控。

该营利性院校面临一系列诉讼和政府调查，包括2019年与联邦贸易委员会达成的1.91亿美元和解，涉及制作误导性广告的指控。

高等教育专家预计，来自营利性院校批评者及其他方面的阻力还将进一步加大。

“我希望他们已准备好迎接即将开始的反对批准的大规模运动，”教育技术顾问兼市场分析师Phil Hill表示，“反对者会不遗余力地阻止这笔交易。”

交易内容是什么？

爱达荷州教育委员会批准爱达荷大学创建一家名为NewU的非营利公司，以收购菲尼克斯大学。爱达荷大学2021年秋季招生约1.1万人，计划通过出售价值6.85亿美元的债券为交易融资——这意味着资金不会来自该校的预算。

其中大部分资金（5.5亿美元）将用于支付该营利性院校的收购价格，其余资金将用于新公司的营运资金和储备，以及发行债券的相关费用。菲尼克斯大学的所有者计划为新公司注入2亿美元现金。

该提案要求这家非营利公司每年向爱达荷大学转交1000万美元。

据爱达荷大学称，收购预计将于明年初完成。美国教育部以及两所院校的认证机构均需对收购予以批准。

作为交易的一部分，爱达荷大学预计将把菲尼克斯大学从营利性院校转为非营利机构。然而，这一过程并非简单地将院校所有权转让给非营利公司那么简单。

教育部必须批准这一变更，且该机构在新规于7月生效后，可能会更严格地审查此类交易。该机构此前也并非总是批准此类转换。

以大峡谷大学为例。2018年，该校从一家营利性公司中分离，由一家非营利公司接管所有权。作为交易的一部分，大峡谷大学请求教育部将其从营利性院校转为非营利院校。

但教育部在2019年拒绝了该申请，理由是该校与其前营利性所有者之间存在持续的财务关系。教育部的决定意味着，尽管该校被美国国税局认定为非营利机构，但仍须遵守适用于营利性院校的联邦助学金相关规定。

与菲尼克斯大学收购案不同，该交易似乎不包含与现任所有者——私募股权公司Apollo Global Management——的持续财务关系。但高等教育专家仍表示，计划的非营利转换并非必然一帆风顺。

“我很容易看到它类似于大峡谷大学的转换，国税局给出一种裁决，教育部给出另一种，”Hill表示。

菲尼克斯大学发言人Andrea Smiley通过电子邮件表示，该校知晓该交易必须符合教育部关于非营利转换的新规，并计划与所有监管机构合作，确保他们获得所需信息。

“与近期其他营利性大学向非营利地位转换不同，未来不会有任何私人受益人、前所有者或营利性关联方与该校保持关联，”Smiley表示。

教育部拒绝就该交易及潜在的非营利转换发表评论。

这是稳赚不赔的买卖吗？

爱达荷大学官员一直宣传该提案是为公共机构注入资金并投资改善学生成果的途径。

“这一联盟将使我们的收入来源多元化，为提供教育机会带来更大的经济稳定性，并产生正向的年度现金流，”爱达荷大学校长C. Scott Green在周四的教育委员会会议上表示，“运营成功可再投资于所有学生，为学生提供更大的入学机会和成功。”

除每年1000万美元外，爱达荷大学还可根据菲尼克斯大学当年的业绩表现，获得其净现金流最高30%的分成。

爱达荷大学财务与行政事务副校长Brian Foisy周四向委员会成员表示，从现在到2030财年，爱达荷大学预计通过该交易获得1.5亿至1.7亿美元的收入。

然而，Foisy也表示，如果菲尼克斯大学无法偿还债券，爱达荷大学每年将承诺支付近1000万美元来覆盖其债券还款。如有需要，爱达荷大学还将从其战略倡议基金中向该校提供最高2500万美元的信贷额度。

“这所大学基本上是在承担偿还这些债券的责任，”学生倡导与研究非营利组织The Institute for College Access & Success的高级顾问Beth Stein表示，“这是对运营财务成功的极大信任。”TICAS是建议对该交易保持谨慎的组织之一。

但潜在风险不仅限于支付债券还款。

爱达荷大学还将不得不应对菲尼克斯大学过往法律纠纷及其仍然不佳的学生成果可能带来的声誉损害。

2019年，该营利性院校的所有者同意支付1.91亿美元和解金，此前联邦贸易委员会指控其通过欺骗性广告，歪曲与微软和Twitter等主要雇主的关系。联邦贸易委员会称，这些广告让学生误以为这些公司已与菲尼克斯大学合作，以在毕业后创造就业机会。

根据联邦数据，菲尼克斯大学的学生成果也不佳。菲尼克斯大学-亚利桑那分校的学生几乎全部在线学习，毕业率仅为14%。

该营利性院校向教育部报告其在亚利桑那州、加利福尼亚州和得克萨斯州等多个运营单位的学生数据。该校一直在稳步关闭其线下校园。

在一份关于该交易的常见问题解答中，爱达荷大学承认了这些问题，称2017年的新所有权促使菲尼克斯大学加大对学生支持的投入并改善其商业实践。

但消费者权益倡导者仍对这些表示担忧，并担心它们可能转化为未来的财务负债。Veterans Education Success高等教育政策副总裁Barmak Nassirian认为，菲尼克斯大学的新所有者可能需承担借款人辩护案件的责任。Veterans Education Success是签署敦促爱达荷大学更严格审查该交易信函的联盟成员之一。

借款人辩护还款条例允许教育部免除被院校欺诈学生的联邦学生贷款。在某些情况下，教育部可向院校追偿这些费用——该机构正试图对营利性院校DeVry大学采取这一途径。

爱达荷大学校长Green表示，他的学校准备与教育部共同签署一份名为“项目参与协议”的合同。

签署PPA实质上意味着爱达荷大学也将对菲尼克斯大学联邦助学金方面出现的问题承担财务责任，包括借款人辩护索赔。

爱达荷大学发言人Jodi Walker表示，该校已采取“合理的保障措施，以限制我们在过去行为方面的风险”。Green还向教育委员会表示，该校正在为此寻求财务保障和保险合同。

然而，鉴于菲尼克斯大学的历史，Nassirian表示他对收购能改变其公众形象不抱太大希望。

“如果他们能在某种程度上掩盖这实际上是菲尼克斯的事实，短期内或许能在市场上获得些许信誉，”Nassirian表示，“但用不了多久，产品本身就会玷污自己的声誉。”