2015年，纽约州私立非营利大学尤蒂卡大学（Utica University）宣布重置其公布的学费标价。时任校长劳拉·卡萨门托（Laura Casamento）表示，当时该校对潜在新生的折扣率已超过62%。她指出，约35,500美元的标价被目标学生群体普遍认为难以负担，同时学校还面临留存率停滞的问题。

于是，尤蒂卡大学采取了此前十年间仅少数高校尝试的做法：将公布的学费下调42%，降至不到20,000美元，以更贴近学生扣除机构奖学金后的实际支付金额。据一位高等教育顾问观察，当时采取类似措施的院校仅有几十所。

然而，随着更多高校加入学费重置行列，该策略的有效性引发疑问。部分院校在实施后短期内入学人数和申请量激增，但许多院校的增长在随后几年逐渐放缓，且重置并未能扭转所有院校的财务困境。

“对某些学校而言，他们可能已经积重难返，”经济学家、高等教育顾问露西·拉波夫斯基（Lucie Lapovsky）表示，她曾协助多所高校进行学费重置。“目前美国大多数私立学院都面临挑战，这并不容易。”

尤蒂卡大学在重置后的最初几年招生规模有所扩大，从2015年秋季的4,463人增至2017年秋季的5,258人。据联邦数据，同期全日制学生留存率上升了6个百分点，达到76%。毕业率自重置以来稳步攀升，目前徘徊在58%左右。

然而，短暂提振之后，尤蒂卡大学的入学人数在2022年秋季跌至3,861人，低于重置前水平。卡萨门托称，今年秋季数据已回升：新生入学人数同比增长31%，转学生增长61%，国际学生人数几乎翻了两番，“这表明大学的市场影响力和声誉正在提升”。

自2015年以来，私立高校的学费重置势头渐长。今年9月，爱荷华州两所私立院校——格雷斯兰大学（Graceland University）和沃特堡学院（Wartburg College）——分别宣布学费下调约39%和45%。其他院校，如马萨诸塞州的拉塞尔大学（Lasell University）、北卡罗来纳州的勒努瓦-莱恩大学（Lenoir-Rhyne University）以及新罕布什尔州的科尔比-索耶学院（Colby-Sawyer College），近期也大幅削减了学费。

为何高校纷纷重置学费？

几十年来，高校通过提供择优奖学金来争夺生源，形成了“高标价、高资助”的模式，拉波夫斯基指出。这导致私立高校新生平均折扣率已升至约56%。但学生往往要等到申请、填写助学金表格并收到录取通知后，才能知晓实际就读成本。拉波夫斯基表示，私立高校的净价（公布学费减去助学金）可能接近公立院校，但许多潜在申请者误以为只有低收入学生才能获得资助。

“现在总价与净价之间几乎毫无关联，这使许多人因不清楚最终费用而放弃申请，”拉波夫斯基说，“许多私立学校因此被排除在学生的选择范围之外。”

对部分私立学校而言，“高学费、高资助”模式正逐渐失宠。拉波夫斯基称，许多潜在学生不再将学费高低与教育质量挂钩，且与普遍认知相反，多数学生更看重净价而非奖学金数额。此外，近年来许多高校面临入学人数下滑。全国学院与大学商务官员协会（NACUBO）政策与研究副总裁利兹·克拉克（Liz Clark）通过电子邮件表示，部分成员机构正试图在应对学费上涨担忧的同时稳定或增加招生。“对某些学院而言，学费重置可能是解决这一问题的途径，”克拉克说。

学费重置有效吗？

据拉波夫斯基观察，学费重置在2018年真正开始加速，当年有13所高校采用该做法。这些院校的后续轨迹各不相同。弗吉尼亚州的斯威特布莱尔学院（Sweet Briar College）在险些关闭仅三年后实施重置，随后几年入学人数激增。然而，加利福尼亚州的米尔斯学院（Mills College）在重置四年后，因多年财务困难与波士顿的东北大学（Northeastern University）合并。

研究显示，学费重置效果不一。拉波夫斯基分析了2013年至2018年间30所重置学费的院校数据，发现几乎所有院校的申请量都有所增加，超过一半的院校入学人数上升。平均而言，这些院校在重置后第一年申请量增长9.6%，新生入学人数增长2.5%，转学生增长12.1%。但势头随时间减弱：第三年时，申请量仅增长6.5%，转学生增长5.7%，新生入学人数则下降1.1%（均与学费调整前一年相比）。

拉波夫斯基表示，她尚未分析2018年后重置学费的院校数据，因为新冠疫情期间入学人数普遍下降，她正在等待更新的联邦数据。2022年发表的一项独立研究也得出了类似结论：对2009年至2019年间重置学费的院校进行分析后，研究人员发现这些做法与长期入学增长无关，但部分证据显示存在短期收益。此外，每位学生的净学费收入并未下降。

哪些院校适合重置学费？

弗吉尼亚州布里奇沃特学院（Bridgewater College）的管理层对重置策略充满信心。今年9月，这所小型四年制私立学院将2024-25学年的本科生公布学费降至15,000美元，降幅超过60%，旨在提高实际就读成本的透明度。校长大卫·布什曼（David Bushman）表示，该学院拥有健康的捐赠基金（2022财年约9,800万美元）和强大的捐赠者支持，但并非富裕机构。

多年前，布里奇沃特曾因担心降低标价会显得学院价值下降而拒绝重置学费。但布什曼指出，高昂的标价可能吓跑了学院通常吸引的低收入学生。“尽管我们长期采用高学费、高折扣率模式，但我认为该模式对许多潜在学生而言已经失效，”布什曼说，“对我们而言，劝阻这些学生，或默许这种劝阻，从使命角度是有问题的。”

尤蒂卡大学的卡萨门托建议，高校领导应在充分调研和评估后再决定是否重置学费。她补充说，该做法不应孤立进行，还应同步审查和调整学术项目、加强营销、建立伙伴关系以提升学生成功率和满足劳动力需求。

在布里奇沃特，布什曼认为此举有助于提升学院声誉，因为校方在费用上更加透明直接，也可能重新连接因高学费而疏远的校友和捐赠者。学院还旨在降低可能阻碍潜在申请者（其中许多是佩尔助学金资格或第一代大学生）的障碍。尽管学院对目前略超1,400人的招生规模感到满意，布什曼认为仍有增长空间。“我确信这对学院未来的财务健康将产生积极影响，”布什曼说，“我们将更具竞争力。”