亚利桑那大学为何决定加强与全球校区的联系

2020年12月，亚利桑那大学以1美元完成对大型营利性在线院校阿什福德大学的收购，此举旨在吸纳在职成人学生，但交易本身充满争议。

该交易与近期其他将营利性学院转为非营利性质并更换所有者的案例类似。亚利桑那大学基金会成为一家新非营利公司的所有者，该公司持有阿什福德的教育业务，并更名为亚利桑那大学全球校区（UAGC）。更名后的大学向其原所有者Zovio购买服务，包括市场营销和招生，而Zovio仍是一家公开上市的营利性公司。根据收购协议，Zovio将为UAGC提供服务15年，以换取该在线学院收入的一部分。

协议设计旨在至少三年内保持UAGC与亚利桑那大学作为独立机构，各自拥有独立的理事会和首席执行官。然而，双方签署的隶属协议赋予亚利桑那大学对UAGC的特定联系，包括有权任命其九人董事会中的三名成员，并因UAGC使用该公立大学品牌而获得付款。

就在一年多后，这些安排正在发生变化。亚利桑那大学通知校园，在在线学院面临失去联邦财政援助资格的风险后，该校正采取措施协调两个机构的运营。

亚利桑那大学最近还签署了一项协议，使其对UAGC满足联邦财政援助要求承担连带责任。校领导暗示Zovio可能不再参与该在线学院的运营。

官员们尚不清楚将UAGC纳入亚利桑那大学的具体公司结构，这引发了旗舰大学教职员工的担忧，他们认为最终关系可能会消耗学校的财政资源并损害其信誉。

“目前关于整合还没有真正的计划。因此这一切都非常令人担忧。”

——露西·齐乌里斯，亚利桑那大学化学、生物化学和天文学教授

亚利桑那大学领导在2月7日的教师参议院会议上表示，将UAGC纳入旗舰大学的成本尚不清楚。

“我们必须制定计划，”大学教务长莉斯尔·福克斯在虚拟会议上表示。“目前没有预算，因为我们正在确定最终实体的形态。与转型和运营模式相关的成本将完全取决于我们共同决定的合并实体的正确结构。”

在最近的教师参议院会议上，教职员工还对2017年加利福尼亚州对阿什福德提起的仍在进行中的诉讼表示担忧。虽然诉讼最初指控该机构在仍归Zovio所有时误导学生，但检察官在2021年底表示，该公司在为UAGC提供营销和招生服务时继续存在有问题做法。

在与校园分享的问答中，亚利桑那大学表示不会对诉讼产生的任何责任负责。但教职员工仍担心声誉受损。

亚利桑那大学校长罗伯特·罗宾斯在2月的教师参议院会议上暗示，UAGC与Zovio的关系可能不会持续。

“我们现在很不清楚Zovio是否会继续参与这项服务协议，”罗宾斯说。

亚利桑那大学高级副教务长、UAGC董事会成员盖尔·伯德已被任命领导收购规划团队。伯德在接受Higher Ed Dive采访时呼应了罗宾斯的评论。她说，UAGC校长已考虑其他选择，例如与另一家服务提供商合作或将所有服务内部化。

“我们不知道会发生什么，”伯德说。“有很多变数。”

然而，Zovio首席对外事务官维基·施雷在电子邮件中表示，公司将继续履行合同，合同有效期至2036年6月30日。施雷称亚利桑那大学将UAGC纳入大学的计划是积极进展。她补充说，公司官员“期待在这一旅程中支持我们的大学合作伙伴UAGC”。

施雷未回答关于UAGC是否可以退出合同以及退出是否会产生罚款的问题。

在给校园的问答中，亚利桑那大学表示尚不清楚整合后UAGC和亚利桑那大学将是一个实体还是两个独立实体。官员们预计将在未来一到两年内敲定细节。

“我从参议院会议中了解到，目前关于整合还没有真正的计划，”亚利桑那大学化学、生物化学和天文学教授露西·齐乌里斯说。“因此这一切都非常令人担忧。这似乎是一个高风险的局面。”

参考其他在线学院

计划中的收购始于去年，当时美国教育部通知UAGC，其面临失去联邦财政援助（即Title IV资金）的风险。联邦财政援助资金在2018年占该在线学院收入的近80%。

教育部在11月致函UAGC，称该学院要么必须提供价值1.03亿美元的信用证，要么提供与亚利桑那大学基金会的合并财务审计，才能保留联邦援助资格。

亚利桑那大学校长罗宾斯会见了教育部官员，并为该在线学院达成了一项新协议，以保持联邦资金流动。大学在1月中旬签署了一项临时项目参与协议，使其对确保UAGC满足教育部Title IV准入要求承担连带责任。

在采取这一步骤前不久，大学修改了与UAGC的隶属协议。此前，亚利桑那大学需在2020年原始合同签署三年后才能行使接管UAGC的选择权。双方同意放弃该条款，允许亚利桑那大学更早与在线学院整合。

伯德表示，官员们将首先研究其他已建立或购买大型开放招生在线学院的大学，以规划整合。这包括普渡大学，该校于2017年宣布收购营利性卡普兰大学，并将其作为其在线学院（现称普渡大学全球校区）的基础。

官员们还将研究亚利桑那州立大学于2014年收购雷鸟全球管理学院的情况。

管理人员将接管UAGC视为帮助在职成人学生上大学的机会。根据亚利桑那大学最近的一份文件，UAGC学生的平均年龄为35岁。四分之三的学生全职工作。超过三分之一是家中第一代大学生。

“这些学生拥有成年人的生活，”伯德说。“我能理解UAGC所服务的学生类型。”

教育部的转变

亚利桑那大学教务长福克斯在1月下旬的一次教师参议院会议上表示，大学现在采取此举是拜登政府接管教育部的结果。

“在最初交易酝酿时，教育部由不同的政府管理，”福克斯说。“联邦教育部认为合适的做法已经转变，随着这种转变，他们转向我们并要求不同的安排。”

教育部发言人表示，该机构对亚利桑那大学教师会议上的言论不予置评。

拜登政府已将某些类型的收购置于其关注范围内。

教育部正计划制定新法规，规定哪些机构在变更所有者后可被视为非营利机构以获取Title IV资金。由此产生的规则将对寻求收购营利性学校并将其转为非营利的非营利机构产生重大影响，因为营利性学院必须遵守更严格的法规，包括限制其从联邦财政援助中获得的收入比例。

教育部已建议通过指定某些不符合非营利定义的安排示例来澄清非营利机构的定义。在其初步提案中，可能不符合资格的安排包括学院与其前所有者签订或维持收入分成协议——就像UAGC与Zovio的关系。

尽管美国国税局已授予UAGC非营利地位，但教育部尚未决定是否将其视为Title IV资金目的的非营利机构。因此，临时项目参与协议规定，UAGC不得宣传自己为非营利机构。

但根据左倾智库世纪基金会高级研究员罗伯特·希尔曼的说法，该协议允许UAGC避免营利性学院的法规。希尔曼表示，由于UAGC与Zovio的服务协议，教育部是否会将其视为非营利机构仍是一个悬而未决的问题。

“这个问题至少暂时被回避了，”希尔曼说。“美国教育部没有迫切需要回答这个问题，因为亚利桑那大学正在承担责任。”