免费大学项目持续扩展——此次推进在各州层面

2021年，佛蒙特州启动了一项新的免费大学项目——802机会助学金（802 Opportunity grant）。该项目为家庭年收入低于5万美元的学生提供佛蒙特社区学院（Community College of Vermont, CCV）的免费学费。

项目首年即有2000名学生利用该奖学金支付学费，次年这一数字增长了10%。其中大多数学生是家中第一代大学生。

CCV校长乔伊斯·朱迪（Joyce Judy）表示，换言之，该项目取得了成功。她指出，佛蒙特州高中毕业率较高，但大学入学率偏低，而社区大学高昂的学费并未改善这一状况——CCV对本州学生每学分收费280美元。

立法者似乎也认为该举措进展顺利。朱迪称，去年他们投票扩大了奖学金资格，目前覆盖收入不超过7.5万美元的家庭，即佛蒙特州半数人口。

“佛蒙特州有许多企业急需高技能员工，我们希望确保佛蒙特人能够获得这些工作机会，”朱迪说，“自新冠疫情以来，人们认识到，若要帮助所有佛蒙特人充分发挥潜力，就必须设法让教育变得可负担。”

这一趋势正在全美蔓延。一年前，总统乔·拜登（Joe Biden）的全国免费社区大学计划受挫后，该理念的部分动力转移至州层面。如今，更多州正启动自己的项目，而去年启动的项目也在考虑扩大规模。

势头正劲的运动

以密歇根州Reconnect项目为例。该项目由州长格雷琴·惠特默（Gretchen Whitmer）于2021年设立，为25岁及以上、无大学学历的成年人提供免费社区大学学费。如今，惠特默表示希望将资格年龄下限降至21岁。

“它为众多劳动年龄成年人打开了机会之门，我们对项目扩展的可能性感到更加兴奋，”密歇根社区学院协会主席布兰迪·约翰逊（Brandy Johnson）表示，“我们看到更多成年学生入读我们的院校，我们认为‘免学费路径’的口号有助于成年人认识到这些项目适合他们。”

康涅狄格州已有一个免费大学项目，名为“康涅狄格前进承诺”（Pledge to Advance Connecticut, PACT），适用于至少修读6学分的首次社区学院学生。但该州学院与大学系统总裁已提议将其扩展至所有社区学院学生。

在尚未实施全面免费大学项目的州，州长们表现出兴趣。马萨诸塞州新任州长莫拉·希利（Maura Healey）在竞选中提出MassReconnect计划，旨在效仿密歇根州和田纳西州的社区学院成人项目。该州其他立法者也提出了各自的免费项目计划。

“我们正在就马萨诸塞州免费社区学院的目标以及实现这些目标所需的条件进行大量讨论，以确保对我们的院校和学生而言具有可持续性，”马萨诸塞州社区学院协会副执行主任莎拉·尤尼茨（Sarah Yunits）表示。

在伊利诺伊州，州长J.B.普利兹克（J.B. Pritzker）在最近的州情咨文中呼吁为部分家庭提供免费大学学费，但尚未提出正式计划。

联邦官员强调了州级免费项目的扩展与增长。美国教育部中学后教育助理部长纳赛尔·帕伊达尔（Nasser Paydar）在近期一次会议上呼吁各州推进免学费社区学院。

“免费”一词的力量

尽管近年来有所增长，免费大学项目在某种程度上早已存在于教育领域，始于20世纪90年代的绩优型项目，W.E.厄普约翰就业研究所（W.E. Upjohn Institute for Employment Research）高级研究员米歇尔·米勒-亚当斯（Michelle Miller-Adams）表示。

城市层面的地方免费大学项目于2000年代中期出现，首个州级项目随后于2014年在田纳西州启动。

“每当联邦层面的领导力消退，州和地方层面围绕免学费大学的行动就会持续，这种情况已持续近20年，”米勒-亚当斯说，“聚光灯会转移。”

尽管各州可能同步推进，但不同州政府为推广免费大学给出的理由常常各异。相关论述可能围绕可负担性和免于债务——如参议员伯尼·桑德斯（Bernie Sanders）一项广受关注的提案——但也可能聚焦于大学入学公平性或劳动力发展，米勒-亚当斯说。

尽管免费社区大学大体获得两党支持，但立法者支持提案的理由可能因州而异，倡导组织“免费大学学费运动”（Campaign for Free College Tuition）首席执行官瑞安·摩根（Ryan Morgan）表示。例如，一些南方州需要技术工人填补制造业岗位，因此会将重点转向劳动力发展。

立法者可能受到免费大学项目背后一些研究的鼓舞。杜兰大学（Tulane University）经济学系主任道格·哈里斯（Doug Harris）研究了免费大学。哈里斯表示，他的研究显示此类项目大多能通过成本效益分析。

尽管这些项目也普遍提高了大学入学率，但具体情况可能因情境而异，哈里斯说。在某些情况下，针对两年制学院的免费项目可能将入学人数从四年制院校转移过来。

米勒-亚当斯指出，2014年启动的田纳西承诺项目（Tennessee Promise）仅在短期内提升了入学率。

更近期，新墨西哥州去年启动了全美覆盖范围最广的免费大学项目，适用于社区学院和州立四年制大学。该州公立大学入学人数在去年秋季增长了4%。

在缅因州，州政府为高中阶段受疫情影响的社区学院学生提供免学费。中缅因社区学院（Central Maine Community College）招生管理副主任安德鲁·莫朗（Andrew Morong）表示，自2021年秋季以来入学人数增长了超过12%，尽管该校也采取了其他措施提升学生人数，如增加新运动队和转学协议。

“‘免费’一词极具力量，”莫朗说。

“许多最终有资格获得佩尔助学金（Pell Grant）和缅因州助学金（Maine State Grant）的学生本来就可以免费就读中缅因社区学院，只是他们当时还不知道，”莫朗说，“它吸引了许多可能未意识到自己本可免费入学的人，并为他们创造了大量期望。”

除新墨西哥州外，几乎所有州级项目都是“最后美元”奖学金，即仅在联邦佩尔助学金和其他资助用尽后才启动。米勒-亚当斯表示，她希望看到更多“第一美元”项目，以便已有资格获得佩尔助学金的学生在就读期间能用联邦资金支付教育用品和住房等其他需求。她还希望看到更具针对性的项目设计。

“我希望看到的是与目标相匹配的设计选择，”她说，“因为这些项目带有政治属性，往往会被政治性调整，而这些调整并不总是项目设计的良好范例。”

例如，马里兰州的免费社区学院计划设有2.3的高中GPA要求。米勒-亚当斯称，这一数字的选择在很大程度上似乎是随意的。纽约州针对两年制和四年制学院的项目则包含严格的毕业后居住要求。

一些现有项目被标为有时限的，如缅因州的项目，这通常是因为它们与疫情相关的一次性联邦资金挂钩。但州立法者似乎有意延长或扩大这些项目。莫朗表示，缅因州的项目原定于2023届高中毕业生结束时终止，但州长的行政预算已提议将资金延长至2024届和2025届。

对于“免费大学学费运动”的瑞安而言，项目的增长证明它们正在实现目标。他说，九年前，州级项目还不到五个，如今已有31个。

“这一事实告诉我，它正在发挥作用，”瑞安说。