2021年初，在线项目管理公司（OPM）2U的未来曾显得一片光明。此前一年，全球疫情扰乱了高等教育乃至整个世界。在各高校争相维持教学之际，这家在线项目管理服务商抓住了全球向虚拟学习骤然转变的契机。

2020年全年，该公司营收增长超过三分之一，达到7.745亿美元。到2021年2月，其市值触及40亿美元，巩固了其在OPM市场中的领先地位。

“我们明白，作为颠覆者，证明我们所构建的业务具有可持续性的责任在于我们，”2U联合创始人、时任首席执行官Chip Paucek当时对投资者表示。“我们从未怀疑过这一点，对你们其他人而言，这一篇章也应就此翻过。”

2021年，2U收购了MOOC平台edX，旨在大幅扩展其替代性证书产品并进行课程交叉推广。快速扩张的2U为这笔交易支付了8亿美元。

然而，这一年最终成为公司的高水位线，而非新时代的黎明。

该公司于本周四申请Chapter 11破产保护，距Paucek得意地宣称公司可持续性仅过去三年。这一申请凸显出，2U当时实际上并不具备可持续性——至少在其规模上如此：经过多年雄心勃勃的扩张，以及面对不断变化的高等教育格局，情况已然不同。

行业增长轨迹

2U于2009年与南加州大学教育学院合作，推出了其首个项目——教学硕士学位。2009年至2013年间，公司推出了八个研究生项目。在2014年首次公开募股后的三年内，又启动了15个研究生学位项目。

这些年里，其大学客户增至十余所，其中包括高等教育领域最知名的机构：雪城大学、纽约大学、加州大学伯克利分校等。如今，2U在学位项目业务中拥有超过40所大学客户。

2U帮助大学在快速增长的在线市场中迅速开发和拓展项目。它可以投入资金创建项目，并承担技术方面的工作，同时为合作伙伴提供营销、数据分析乃至课程设计等服务。作为回报，2U历来收取项目收入约60%的份额。临近上一个十年末，2U开始更多地向短期和替代性证书项目扩张。

根据7月25日2U首席法务与财务官Matt Norden提交的Chapter 11申请文件，超过6万名学生已从2U支持的研究生学位项目毕业，另有8.5万人完成了其训练营课程，30余万人完成了高管教育课程。他还指出，2023年其学位项目的毕业率为72%。

疫情期间，对2U服务的需求有所增加，但向在线学习的大规模转变并未如OPM参与者所愿那般持久。

正如Norden所解释的，2U所在市场在疫情初期之后经历了又一次转型——而疫情初期恰逢公司完成对edX的大规模收购之后。

一方面，当疫苗降低了COVID-19的致命性与威胁感后，学生开始重返实体课堂。

同时，随着更广泛的世界重新开放，电子商务和其他数字服务出现不同程度的收缩。

Norden在文件中指出，这导致科技公司裁员，进而减少了对2U所依赖的科技教育证书的需求。与此同时，人工智能的普及速度超出2U预期，降低了对编程训练营的需求。

声誉受损

2U增长道路上的障碍并非全部来自市场。

2022年底，一群前南加州大学学生对2U及该校提起集体诉讼。在诉状中，学生指控该OPM和大学使用篡改后的排名吸引学生注册该校在线教育项目。今年早些时候，一名联邦法官驳回了针对2U的指控。

不久后的2023年春季，南加州大学又遭遇另一起诉讼，此次起诉方为注册该校与2U合作开发的在线社会工作硕士项目的前学生。他们指控该校将其在线项目宣传为与线下项目“完全相同”，尽管在线版本的“大量方面”外包给了2U。

同年晚些时候，2U与南加州大学同意逐步终止双方在大部分由该公司协助建设的南加州大学在线项目上的合作。双方在公告中未说明分手原因，仅表示该决定经过“深思熟虑”。他们坚称合作“以创新、承诺和对优质教育的共同愿景为特征”。

该公司的做法也受到媒体审视，包括《高等教育纪事报》2022年的一项调查。一位曾在阿卡迪亚大学与2U合作开发的混合式医师助理学位项目中任教的前教授告诉该刊，该公司“基本上是想把我们的PA项目变成摇钱树”。

“他们明显不在乎项目质量，”这位教授说。

其他大学也已终止与2U的合作，另一些学校——包括北卡罗来纳大学教堂山分校——据报正在考虑收缩合作。

除了与2U合作给大学带来的声誉风险外，随着在线课程开发日益普及，更多高校可能选择自行承担这项工作。

据左倾智库New America教育与工作事务副总裁Kevin Carey称，各院校实质上在自问：“‘嘿，我们真的还需要这些人吗？我们不能自己做吗？’”

财务困境

2024财年，公司预计营收为7.33亿美元——比四年前的收入少数千万美元。

营收下滑加上超过9亿美元的债务，成为该公司沉重的财务负担。

尽管2U已削减成本、推出新项目并终止其他项目以图实现盈利，但在债务压力下仍难以产生现金。由于长期经营亏损，2U累计赤字已接近16亿美元。

“它不像拥有工厂或可转售的特殊商业秘密。”

——Tim Hynes，Debtwire全球信用研究主管

面对潜在的违约和流动性问题，该公司在今年早些时候的证券文件中发布了“持续经营”警告——这一会计用语表明公司面临资不抵债或无法为运营融资的风险。公司此前一直在与债权人就潜在的重组方案进行谈判以维持运营。

尽管公司在破产前的文件中指出，若无法与贷款方达成协议或获得资本注入，可能不得不清算，但公司在公开声明中坚称该选项不在考虑之列。

Debtwire全球信用研究主管Tim Hynes在今年早些时候的一次采访中表示，公司的债权人可能更倾向于重组而非清算，原因很简单——作为一家科技公司和服务提供商，2U并没有多少资产可供清算。

“它不像拥有工厂或可转售的特殊商业秘密，”Hynes在4月表示。

在公司约14亿美元的资产中，超过10亿美元为无形资产。其中包括6.5亿美元所谓的商誉资产——基于其为过往收购（包括edX）支付的溢价，涉及品牌认知等因素——另有3.571亿美元的其他各类无形资产，据2U最新季度财报显示。

周四申请破产时，2U已与代表其未偿债务约87%的贷款方和债券持有人达成协议，该协议将提供约1.1亿美元的新资本，并将其债务削减逾一半至4.59亿美元。

该协议尚需法院批准，还将使公司再次私有化，债券持有人将以股份换取债务减免。

2U表示，不仅将在破产期间继续运营而不中断学生项目，而且计划于9月完成的Chapter 11重组将使其为未来的创新和增长做好准备。

重组计划“应能使公司在不再担忧流动性约束和即将到期的债务后，以更具生产力的方式前进，”Debtwire的Hynes周四表示。“它可以专注于推动盈利的业务运营。”

“我们感到担忧”

2U的重组协议旨在让公司继续运营至未来。但关于2U及OPM市场的疑问依然存在。其中最大的疑问之一是：如果一家OPM倒闭，究竟会发生什么？

“有大量学生注册了这些课程。我们很少听到任何拥有这些合作关系的大学谈论如果其中一家倒闭会发生什么。”

——Kevin Carey，New America教育与工作事务副总裁

“我们并不真正知道会发生什么，但我们当然感到担忧，”New America的Carey表示。“有大量学生注册了这些课程。我们很少听到任何拥有这些合作关系的大学谈论如果其中一家倒闭会发生什么。”

他补充说，美国教育部将这个问题留给了各大学自行解决。

4月，教育部一位发言人对Higher Ed Dive表示，该机构对OPM财务失败可能产生的影响“感到担忧”。在同一份声明中，该发言人表示，该机构“认为院校有责任确保学生不会因OPM的任何潜在失败而受到伤害”。

Carey指出，联邦法规中允许大学与2U等公司之间进行收入分成安排的例外条款催生了OPM市场——教育部在2023年初表示将审查该指引。

该指引允许大学与提供招生帮助的公司（作为更广泛服务包的一部分，如2U所做）分享收入。教育部表示，最早将于今年晚些时候发布修订后的指引。

“但它没有说明如果OPM关闭会发生什么，”Carey说，就像许多大学曾经关闭那样。“所以我认为这恰恰凸显了该部门现在采取行动的必要性。”

在2U破产后，其他人士也呼吁教育部加强对OPM的监管。

“这种监管缺失使学生面临重大风险——正如我们今天所看到的——教育部需要立即采取行动以减少进一步伤害，”自由派智库美国进步中心高等教育政策高级主任Stephanie Hall在周四的一份声明中表示。

Eileen Connor是Predatory Student Lending项目总裁兼主任，该项目正在协助代表南加州大学集体诉讼中的学生。她周四也发表了类似声明。Connor表示，教育部有“责任制定更好的监管政策，以保护学生免受学校与2U等营利性公司达成的掠夺性安排的伤害”。

当被问及2U破产及加强OPM监管的呼声时，一位教育部发言人周四在给Higher Ed Dive的声明中表示，该机构过去几个月一直在“密切关注”2U的财务状况，“我们特别关注确保学生的教育项目不受到任何中断”。