高等教育迎来一个酝酿了18年的时刻。根据最新估计，2025年将是高中毕业生数量达到峰值的一年。自2007年以来出生率下降所引发的长期“人口悬崖”正在逼近。

然而，传统适龄大学生人数的下降或许并非严格意义上的“悬崖”，也不一定意味着全国高校的灾难。西部州际高等教育委员会（WICHE）在最新预测中描述，未来15年的下降趋势比“悬崖”隐喻所暗示的更为平缓，尽管整体降幅略高于此前预期。

“下降正在到来，”报告合著者、WICHE政策分析与研究副总裁帕特里克·莱恩在2月于华盛顿特区举行的美国教育理事会活动上表示，“它看起来像悬崖，还是像缓慢下滑的趋势……这才是真正的大问题。”

更平缓的下降将为高校和政策制定者提供准备和管理变化的时间。毕竟，高中毕业生数量的减少并不必然转化为大学生人数的减少——尽管对某些院校而言可能如此。大学入学率、学生构成和保留率都在缓解下降的策略中发挥作用。

无论高校和政策制定者如何应对，现在都该做好准备。正如莱恩所强调的，下降将是真实的——而且近在眼前。“我们对此相当自信的原因在于，你无法凭空造出18岁的年轻人，”他说，“已经没有那么多人口了。”

学生减少，关闭增多

人口结构变化已给许多院校带来财务压力，部分州的生源规模已经萎缩。在东北部——这里聚集了全国众多私立文理学院——高中毕业生人数从2012年的63.7万降至2024年的61.2万，降幅接近4%。去年，纽约的韦尔斯学院和佛蒙特州的戈达德学院相继关闭，均将原因归咎于人口挑战。

这些近期关闭事件凸显了适应行业变化的难度。卡尔顿学院经济学教授、《人口统计与高等教育需求》作者内森·格劳表示，此类关闭“可能代表这些院校行动不够果断、不够及时，或者只是被无法克服的力量所压倒。”

随着传统适龄大学生群体更广泛、更深入地萎缩，关闭步伐可能加速。12月发布的一项研究利用机器学习技术预测与人口悬崖相关的院校关闭率变化。费城联邦储备银行研究人员开发的模型预测，如果入学人数在2025-2029年间突然下降15%（以2019年为基线，以避免疫情干扰），可能有多达80所额外院校关闭。

这将使当前院校年均关闭率实际上翻倍以上。尽管这是最坏情况，即使更温和的下降也可能对某些院校造成严重破坏。研究人员发现，五年内入学人数更平缓的下降将导致年度院校关闭率增加8.1%，即每年约增加5所院校关闭。

院校的规模和声誉可能决定其如何应对即将到来的人口变化。“尤其是全日制传统年龄学生，如果可能的话，他们倾向于进入名气更大的大学，这进一步加剧了那些本已面临入学人数下降的小型院校的压力，”费城联储消费者金融研究所访问学者、论文作者之一罗伯特·凯尔钦表示。

地理位置也很重要。WICHE关于高中毕业生达到峰值（今年约380万）的预测代表全国平均水平。但各州结果差异很大，有些州预计反而会增加。与此同时，一些地区和区域将经历高于平均水平的下降。例如，WICHE研究人员估计，2023年至2041年间，纽约州毕业生将下降27%，伊利诺伊州下降32%。相比之下，田纳西州、南卡罗来纳州和佛罗里达州等一些州预计将实现两位数增长。

凯尔钦表示，许多陷入困境的院校“位于东北部和中西部，这些地区在预期入学人数下降方面处于较高水平”，因此这些院校可能更加脆弱。

“主动出击”提高入学率

并非每位高中毕业生都选择上大学，近年来这样做的比例有所下降。2016年至2022年间，大学入学率下降了约8个百分点，降至62%。提高这一比率可能显著抵消入学损失。WICHE发现，每年仅提高0.5个百分点的大学入学率，就足以抵消人口结构变化带来的入学缺口。但提高大学入学率并非简单易事，也不完全在任何人掌控之中。

这在很大程度上取决于经济和就业市场。过去十年的工资增长可能有助于解释较低的入学率。“这就是减少不平等的样子，但这确实意味着，在就业市场和高等教育之间摇摆的学生更可能选择就业市场，直到这一趋势逆转，”格劳说。

对大学教育价值日益增长的怀疑也可能发挥作用。凯尔钦指出“大学负担不起”的“观念”。事实上，研究表明，过去十年公立和私立院校的净学费和杂费都有所下降。“这与前四十年不同，但这种观念仍然存在，”他补充道，“学生有一些相当便宜的选择，尤其是免费社区大学项目的增长。但这些不会拯救那些在价格上难以竞争的小型私立学院。”

虽然大学净价格上涨放缓，但对许多人来说，上学仍然代价高昂。“大学费用太高，耗时太长，”Husch Blackwell律师事务所高级教育顾问查克·安布罗斯表示，他曾担任多所学院的首席执行官，“归根结底，你必须借钱支付，这会在更长的时间内杠杆化所有潜力。”

因此，不仅经济影响大学入学率，大学入学率也影响整个经济。“这是我们输不起的游戏，因为我们对中学后技能的需求将继续保持高位，”乔治城大学教育与劳动力中心主任、教授杰夫·斯特罗尔在ACE小组讨论中表示。高等教育部门“确实需要主动出击”，他说道，专注于毕业生在就业市场所需的技能，并认识到“教育实际上是在组合与职业和需求相匹配的技能包，同时不放弃对通识教育的承诺。”

“如果我们留住现有学生，就会很健康”

格劳在ACE活动上表示，人口下降将给高等教育机构带来“天启”的想法是“无益的”。“如果是‘天启’，我们就回家认输了，”他说。专家们明确表示，尽管调整困难，但机构仍有一定自主权。但这种调整可能需要投资于服务和基础设施——并打破旧的机构习惯。

“保持现实非常重要，”格劳在接受采访时说，“如果你说‘我们要通过招生摆脱困境’，但随后没有做到——那么你现在就会面临非常非常大的预算缺口。”

同样重要的是要记住，潜在学生群体不仅仅限于每年高中毕业生。首先，还有所有目前在校的大学生——从统计上看，其中许多人不会坚持到毕业。根据国家学生交流中心研究中心的最新统计，2018年秋季入学学生的全国完成率为61.1%。莱恩在12月的一次采访中表示，WICHE关于提高大学入学率的思维实验也可以应用于保留率，并补充说保留率“绝对是应对人口下降难题的一部分”。

面对新生源渠道萎缩，更好的保留率可能对许多院校产生巨大的积极财务影响。“如果我们只留住现有学生，我们就会很健康，”安布罗斯谈到该行业时说，“学生雇用我们做三件事：招募他们，留住他们，确保他们的体验有价值。”

但就像大学入学率一样，如果提高保留率很容易，那早就做到了。“我们不知道在干预措施、人员、分析以及各种工具上花了多少亿美元，”安布罗斯说。在保留率方面，可能需要全方位的方法才能成功。安布罗斯列举了一系列有助于院校留住学生的策略，包括扩大校园工作、实习和学徒项目；通过奖学金等方式激励完成学业；以及提供个性化、全面的学生支持。

简而言之，提高保留率需要投资。在接受采访时，格劳提到了纽约城市大学（CUNY）为副学士学位学生设立的ASAP项目（CUNY也有针对学士学位学生的类似项目）。ASAP提供学费、交通和教科书的经济援助，外加密集咨询以及格劳所说的“可能有助于归属感的支持”。CUNY发现ASAP参与者的毕业率为53%，是历史水平的两倍多。“他们取得了巨大成功，副学士学位完成率几乎翻了一番，”格劳说，“缺点是该项目是全方位服务，这意味着非常昂贵。但如果按人均学位计算，看起来就不那么贵了。”

然而，并非每项努力都需要大量资金或如此全面才能产生影响。格劳还提到了南缅因大学，该校去年在缅因大学系统中的学生保留率改善最为显著，达到77.3%，高于四年前70%的低点。该校“通过专注于学生咨询的基本细节”扭转了保留率下降的局面，格劳说。整个缅因大学系统去年秋季的学生返校率创下纪录。该系统将这一增长部分归功于“主动式咨询”，包括向缺课或作业落后的学生发送短信提醒，并邀请他们参加咨询或辅导预约。

公平作为“当务之急”

公平和包容在保留率中扮演着越来越重要的角色。未来学生群体预计将更加多元化，WICHE预测西班牙裔和多种族学生将增加。大学“本是为特权而设”，安布罗斯说，“如果你提供支持以扭转这些趋势，你知道我们称之为什么吗？公平。”他还指出，“拆除DEI的影响也拆除了我们生存的最大潜力。”

斯特罗尔在ACE小组讨论中呼应了这一点，该讨论发生在特朗普政府对高等教育多元化、公平和包容项目全面攻击的背景下。“我们一直害怕‘公平’这个词，或者被吓得不敢提，”斯特罗尔说，“现在，公平将成为这个国家健康增长的经济当务之急，我们需要在前进过程中让所有人都参与进来。”他接着解释说，教育机构必须找到“接纳被落下的人”的方法——包括少数族裔群体和低收入白人——以满足技能缺口。

转向成人学生：“一个多年过程”

非传统学生招募是另一个有前景的可能性，但与提高保留率一样，它需要投资以及高等教育界重大的文化和运营变革。在安布罗斯看来，大学历来是“一个四年期的储存罐，将年轻人同化到劳动力中”。“我们的校园、基础设施、设施、时间表和预期成果仍然是为服务17至24岁人群而设计的，”他指出。

接触年龄较大的学生并不容易，也没有现成的操作手册。“你不可能一夜之间成为一所服务成人的机构，”莱恩在ACE活动上说，“这是一个多年过程。”了解什么能有效吸引和留住成人学习者是一个研究不足的话题——这使得采取行动更加困难。“我们真的不知道什么有效，因为我们没有真正好的数据，”莱恩说，“我们不知道在干预层面”什么能提高成人的学分获取、保留率和大学完成率。

格劳在小组讨论中也表达了同样的警告。“我听到太多机构回应传统年龄学生下降时说，‘好吧，我们转向成人吧’——好像这是一个开关。”转向吸引更多非传统学生意味着“从根本上重新思考我们几乎做一切事情的方式，”格劳补充道。“我们需要思考带着孩子上大学意味着什么。带着工作上学意味着什么？这些是非常不同的学习环境，”他说，“因此，简单地说‘我们要出去告诉成年人，现在你们也欢迎来这里，他们当然会想和我们在一起’，我认为这是非常错误的。”