2014年，时任州长比尔·哈斯拉姆签署《田纳西州承诺》法案时，曾宣称该项目将以“零净成本”为“几代田纳西人带来真正改变”。作为美国首个在全州范围内提供免学费社区大学教育的项目，该计划在全日制学生获得财政援助后，覆盖其剩余的学费和杂费。

美国国家经济研究局5月发布的一份工作论文发现，这一“补差额”项目“自给自足”。论文作者之一、田纳西大学诺克斯维尔分校劳动经济学家塞莱斯特·卡拉瑟斯表示，若将学位持有者相较于仅拥有高中文凭的同龄人平均更高的薪资纳入考量，该项目确实能够收回成本。

研究人员发现，从2009年至2015年，该项目使19岁青年的大学入学率提升了5.4个百分点；同期，21岁青年的副学士学位获得率增长了2.9个百分点。研究还显示，该项目促使两年制学院向四年制大学转学的人数增加了8%至9%，学士学位获得率略有上升，参与者在20岁出头时的收入高出6%至8%。

“以田纳西州承诺项目自身的标准和预期成果——即提高大学入学率和完成率——来评估，我们的分析表明它在这些方面是成功的，”卡拉瑟斯说。

研究合著者、加州圣玛丽学院经济学教授佩奇·斯库诺弗指出，研究最重要的发现之一是，田纳西州承诺项目并未将学生从四年制学位“分流”。这一点意义重大，宾夕法尼亚大学教育学教授、大学承诺项目专家劳拉·佩尔纳表示。

“对这些项目的一个担忧是，它们会鼓励一些原本会进入四年制院校并完成学士学位的学生转而就读社区大学——而社区大学转入四年制院校的比例平均较低，”佩尔纳说。

斯库诺弗表示，田纳西州承诺项目非但没有激励学生留在社区大学，反而改变了他们获得四年制学位的方式。除了副学士学位获得率的提升，“我们实际上也看到了学士学位的少量增加，”斯库诺弗说。

佩尔纳表示，她希望进一步了解田纳西州还有哪些因素可能帮助田纳西州承诺项目的学生成功转入四年制院校。卡拉瑟斯则说，由于该项目将奖学金援助与帮助学生解决入学后勤问题的导师相结合，因此“很难厘清”究竟是哪些具体要素促成了其成功。

“但至少就该项目对大学入学和两年制学院毕业率的预期效果而言，它似乎在提升这些成果方面确实取得了成功，”卡拉瑟斯说。“你会看到，符合条件的学生既更有可能上大学，也更有可能完成两年制学位，并且并非更不可能继续完成四年制学位。”

田纳西州承诺项目于2009年在诺克斯县作为试点启动，随后于2015年面向高中毕业班在全州推广。它是哈斯拉姆“迈向55”运动的一部分，旨在将拥有高等教育学位或证书的田纳西人比例提升至55%。

研究显示，由于大多数学生有资格获得基于需求的佩尔助学金、州绩优助学金或两者兼有，每位参与学生的年均成本不足1000美元。作者写道，该项目之所以引人注目，“不仅在于其规模，还在于其简洁性”。要获得资格，田纳西州高中生需在高三秋季提交一份简短申请，完成联邦学生援助免费申请表，并在高中毕业后立即入学。他们还需在大学保持至少2.0的GPA，并满足导师指导和社区服务要求。

根据W.E.厄普约翰就业研究所维护的数据库，田纳西州承诺项目是美国200多个承诺项目之一。这些项目在范围、设计和资格要求上各不相同，其效果大小也存在差异。报告称：“随着免费大学提案的持续演变，理解这些设计特征如何影响学生成果，仍是一个重要问题。”