美国高校近期的处境并不轻松。2024年伊始，新版联邦学生资助免费申请表（FAFSA）便因技术故障仓促上线，比往年晚了约三个月，这意味着各院校只能在被压缩的时间线上发放助学金通知。

在州议会与国会层面，政策制定者对大学成本、多元化项目以及校方对最新一轮以色列-哈马斯冲突的回应态度鲜明。中东战事重燃加剧了校园政治对立，众议院共和党人也就反犹主义抬头问题向高校施压。

与此同时，疫情时期的联邦救济资金已经枯竭，促使全国高校纷纷削减开支。在审视经济与党派力量如何塑造高等教育格局之际，我们预计以下七条主线将在2024年值得关注。

一、合并潮持续加速

高校缩减学术项目乃至彻底关闭并非新鲜事，但近期院校宣布合并的速度与频率引人注目。面对入学人数下降与经济环境恶化等财政压力，鲜有高校能够独善其身。

即便是西弗吉尼亚大学这样的公立旗舰校也经历了大规模削减。该校董事会于9月批准裁撤28个学位项目，包括所有语言类专业。校长E. Gordon Gee表示，紧缩措施旨在弥补约4500万美元的预算缺口。

私立非营利院校同样承压。田纳西州的基督教兄弟大学计划取消12个学术项目，以填补400万美元的预算缺口。部分高校甚至开始解雇终身教授——这一决定通常只在最严重的预算危机中才会出现。但在狄金森州立大学等案例中，校方辩称财务状况尚未崩溃，但削减教职仍是为避免更大动荡的必要之举。

教育工作者裁员已经并将继续引起美国大学教授协会的关注。这一主要教师组织批评高校实施项目和裁员的方式，主张教师必须参与此类决策。

信用评级机构对今年的高校合并前景预测存在分歧。穆迪投资者服务公司认为州政府拨款和学费收入增长将支撑高校运营，而标普全球评级则表示，只有高选拔性院校才能免受不利经济条件的影响。

二、联邦助学金体系动荡

各政治派别的政策制定者普遍认同联邦学生资助体系需要某种程度的改革。然而，除了精简了原本冗长表格问题数量的FAFSA改版外，联邦立法者几乎没有通过其他新政策。

尽管美国教育部预计这些变化将使更多低收入学生有资格获得佩尔助学金，但行政困难与延误已给新表格的首秀蒙上阴影。新版FAFSA于12月底以“软启动”方式上线，但因技术问题，教育部仅间歇性开放填写通道，且该机构仍在努力解决这些问题。

教育部要到本月晚些时候才会将申请人数据发送给高校。各院校本已面临帮助师生适应未经验证的新系统的压力，而它们的助学金办公室往往已不堪重负。

拜登政府还在推进其他举措，包括学生债务减免。教育部预计今年将发布监管提案，为特定借款人群体（如债务负担超过初始本金者）提供减免。政府还推出了一项新的收入驱动还款计划，将借款人的月供与其薪资挂钩。与此同时，共和党人已提出限制研究生贷款，并试图叫停这一新计划。

三、对多元化、公平与包容（DEI）的攻讦加剧

全国各地的共和党人持续抨击大学的DEI项目。DEI办公室旨在扶持历史上被边缘化的学生群体，但一些保守派认为它们实际上在煽动分裂，指责高校将种族和性别平等等议题的教导强加给学生，使年轻人对未曾参与的历史事件产生负罪感。

最初，批评集中于批判性种族理论——这一已有数十年历史的学术框架主张种族主义是系统性的。但攻击已升级为对DEI倡议的全面战争，去年佛罗里达州和得克萨斯州率先立法禁止州资金用于公立大学的多元化项目。这一趋势几乎肯定会延续。俄克拉何马州共和党州长Kevin Stitt最近签署命令，要求高校审查所有DEI项目。

DEI禁令可能引发复杂问题。例如，多数主要认证机构都会以某种形式评估高校的多元化工作，这些要求可能与现行及未来的DEI限制产生冲突。然而，政治环境也可能抑制认证机构推动DEI的努力。南方学院与学校协会学院认证委员会（SACSCOC）原计划在12月就一项高校必须达成的多元化标准进行投票，但最终未予讨论。据《高等教育纪事报》报道，一位大学校长将此归因于政治考量。

DEI近期也在哈佛大学成为焦点。该校校长Claudine Gay在右翼运动指控其抄袭后离职，批评者曾嘲讽她对DEI的公开承诺。哈佛校友、亿万富翁商人Bill Ackman是策划针对Gay运动的推手之一，他在社交媒体上暗示这位前校长只是“DEI招聘”的产物。

四、拜登政府政策面临诉讼

拜登政府绕开僵持的国会，主要通过行政和监管手段推行高等教育政策变革。教育部已推动出台监管营利性大学的规则，以及为受欺诈学生取消贷款的规定。

但总统的多项关键政策提案面临法律挑战。其中一项受威胁的政策是拜登政府版本的“借款人防御还款”规则，该规则可免除被院校误导学生的债务。教育部制定的方案消除了此过程中的障碍，例如恢复借款人自动获得贷款免除的资格。但该规定在去年被上诉法院叫停，起因是代表得克萨斯州营利性院校的“得克萨斯职业学院与学校”组织提起的诉讼。

美国美容学校协会近期也就拜登政府的“有酬就业”规则提起诉讼。该规则要求营利性院校证明其毕业生收入足以偿还学生贷款债务，于9月最终敲定，将切断持续未能通过“债务与收入比测试”院校的联邦资助。

其他问题上的诉讼也可能出现，包括针对尚未最终确定的政策。教育部计划在3月发布两项备受期待的关于《教育法修正案第九条》（Title IX）的法规——该联邦法律禁止在受联邦资助的学校中基于性别的歧视。其中一项规则将规定高校如何调查并可能惩处性暴力行为；另一项将禁止高校全面禁止跨性别学生参加与其性别认同相符的体育活动，但在某些情况下（如公平或安全原因），允许高校将跨性别运动员移出队伍。共和党人尤其反对后者。保守派州检察长表示，即使教育部尚未发布该规则的草案，他们也将提起诉讼以“保护女子体育”。

五、教育科技前景黯淡

对于在线项目管理公司（OPM）而言，裁员、财务压力和要求加强联邦监管的呼声定义了过去两年。2U是最知名的OPM之一，据教育科技顾问Phil Hill近期分析，该公司正面临严重的现金流问题。2U持有近10亿美元债务，其中至少3.8亿美元须在2025年初前偿还。Hill在分析中指出，公司没有足够的有效收入来做到这一点，他认为2U生存的唯一途径是重新谈判或再融资债务。

由于美联储自2022年3月以来11次上调基准利率，融资成本已变得更高。2U的麻烦不断累积——11月，公司用首席财务官Paul Lalljie取代了长期担任CEO的Chip Paucek，并宣布将与其最古老、最知名的客户之一南加州大学终止大部分项目合作。

拜登政府还表示将发布针对第三方服务商的最终指南。这些实体协助管理高校的Title IV项目，受更严格的监管要求约束。去年初，教育部宣布计划大幅扩大其对“第三方服务商”的定义——此举将对OPM施加更多监管。但在遭到广泛反对后，该机构无限期推迟了新指南的实施。拜登政府的监管议程显示，它现在打算就第三方服务商进行规则制定。

六、人工智能加速渗透

尽管预测众多，但高等教育界尚未真正厘清ChatGPT及类似生成式AI的兴起将如何影响高校。虽然评论人士担忧此类服务会助长学术不端，但研究相关问题的学者认为，随着AI主流化，作弊现象并未激增。

许多预测聚焦于AI在招生中的应用——学生是否会向招生办公室提交大量ChatGPT撰写的文书？如果AI取代人工审阅，申请审阅者的角色是否会严重削弱？这些问题的答案尚未完全明朗，很少有院校公开表明其对申请人使用AI的立场。

佐治亚理工学院是一所知名院校，其官网发布声明称AI是本科招生中“强大而有价值的工具”。该校禁止直接复制粘贴ChatGPT生成的文书，但鼓励申请人将其用作激发思路的“回音板”。去年，在包括科罗拉多学院和巴克内尔大学校长在内的顶尖高校校长聚会上，也出现了类似观点。一位校长在会上表示，高校应拥抱而非恐惧AI，以帮助学生学会恰当使用它。企业也纷纷涉足AI领域，开发可能惠及招生办公室的产品。

七、最高法院招生裁决余波

在一项广受预期的裁决中，美国最高法院于6月终止了哈佛大学和北卡罗来纳大学教堂山分校的种族意识招生实践。反平权行动组织“学生公平录取组织”（SFFA）成功论证此类政策具有歧视性。

高等教育界为这一裁决做了准备，法律和招生专家在裁决前数月便敦促高校开始分析应如何回应及与学生沟通。但裁决的全面影响仍在显现。评论人士预测，高校和州政府可能反应过度，取消旨在帮助少数族裔学生的奖学金和其他项目。然而，该裁决仅适用于招生环节。

如今，高校领导人所担心的事情已经发生。裁决公布后不久，密苏里大学系统便在其奖学金项目中放弃了种族和族裔考量。