“我们再也无法削减开支”：高校能否从通胀冲击中恢复？

当小型非营利大学圣凯瑟琳大学宣布将于今年春季关闭时，这所位于加利福尼亚州的大学校长将其资金短缺的部分原因归咎于“异常的通胀”。

圣凯瑟琳并非唯一发出此类哀叹的机构。过去几个月，匹兹堡技术学院、特拉华艺术与设计学院、韦尔斯学院和戈达德学院在宣布关闭决定时，也都提到了通胀或成本上升的因素。

即使是财务状况相对较好的高校也感受到了通胀的压力。明尼苏达大学临时校长最近提出的预算提案中，25次提及“通胀”一词，指出食品、服务和劳动力等成本上升。

尽管过去一年高等教育通胀有所放缓，但高校成本仍远高于疫情前水平——这给那些缺乏雄厚财力应对困难的院校带来了财务压力。然而，投资于院校发展的必要性依然存在，这加剧了这些院校所处的困境。

如今，许多人实际上在说：“我们再也无法削减任何开支了。我们必须投资于我们的人员、员工和设施，”Commonfund OCIO总裁兼首席执行官小蒂莫西·耶茨表示。该公司为高等教育机构和其他非营利组织提供资产管理服务。“成本削减的部分已经走到了尽头。”

计算高校通胀

在过去约40年里，高等教育成本与整体经济成本出现分化。这也是Commonfund Institute每年为该行业计算自有指标的原因之一，该指标被称为高等教育价格指数（HEPI）。

从20世纪80年代中期开始，HEPI与消费者价格指数（CPI）出现背离，高等教育机构成本在大多数年份以高于CPI的速度上涨。

“我们认为经营一所大学或学院的成本更高，而经营一个家庭虽然也很重要，但两者不可同日而语，”Commonfund Institute执行董事乔治·萨特尔斯表示。

HEPI的最大组成部分包括人事成本——教职员工、文职人员、行政人员和服务人员的工资，以及附加福利。

萨特尔斯和耶茨指出，高校使用HEPI进行预算规划。捐赠基金管理人也使用该指标来帮助设定投资回报目标，这些目标通常需要考虑通胀因素。

确定高校可能面临的通胀率相当重要，耶茨说。

“你的捐赠基金是否需要跟上高通胀，还是只需跟上CPI通胀？”耶茨说。“大多数情况下，CPI并不能反映我们所合作高校的成本结构。”

HEPI与CPI自2000年以来的走势

直到最近几年，高等教育价格指数通常超过消费者通胀。

去年，根据HEPI，高等教育机构面临的通胀率为4%。这一数字低于2022年的5.2%。

2022年，HEPI追踪的几乎所有成本领域都以显著高于前一年的速度增长。涨幅最猛的是供应品和材料，上涨了21.5%。公用事业这一历来波动的类别飙升了43.1%，令人瞠目。

Commonfund Institute估计，2024年HEPI将增长3%，这将使该指标回到过去十年高等教育通胀的正常水平。然而，这也意味着成本仍在以显著速度增长——且是在近期飙升的基础之上。

“你的利润空间正在缩小”

这些成本飙升转化为高校的额外财务压力，而它们已经在应对入学人数下降、预算赤字等问题。

对于高校而言，通胀加上结构性赤字可能加速现金流失，Husch Blackwell律师事务所的高级教育顾问查克·安布罗斯指出。他曾担任多所高校的首席执行官。

成本上升对规模较小、非精英院校的影响更为深远，这些院校缺乏吸收压力的收入基础和捐赠基金。

“那些没有受到太大影响的大学是拥有捐赠基金的，”与全国大学商务官员协会合作的顾问斯泰西·林德曼说。“它们有可以依靠的后盾。而其他一些院校，如果得不到大额捐赠，就会受到影响。”

以纽约的韦尔斯学院为例，近年来其支出增长而收入波动，同时持续出现赤字。从2021财年到2022财年，支出增长了近14.9%。2023年支出再次增长11%，而收入下降了超过100万美元，降幅约5.4%。

在通胀飙升的近几年，其他行业的企业通过提高消费者价格来应对供应链和劳动力成本上升，以至少收回部分失去的利润。

但高等教育可能没有这种奢侈——至少在这个历史节点上没有。

在去年的一份报告中，惠誉评级分析师指出，公立院校一直保持学费不变，并预测私立大学学费增长将很快放缓。对于2023-24学年，该评级机构得出结论，“温和”的净学费增长加上“具有挑战性的通胀环境”将拖累利润率。

部分原因是上大学的成本已经高得令人痛苦。

“市场对继续提高就读成本的容忍度正在下降，”高等教育并购中心主任里卡多·阿齐兹在今年春季高等教育委员会年会的一个小组讨论上表示。“美国家庭能支付的金额是有限的，我们正在接近这个价格上限。”

随着后端成本上升与前端价格持平，总有一方需要让步。

“你的利润空间正在缩小，或者你需要发展组织效率，”林德曼说。

即使高校能够调动资源进行自我投资，通胀也会侵蚀这些投资的效果。

“市场对继续提高就读成本的容忍度正在下降。”

——里卡多·阿齐兹，高等教育并购中心主任

设施支出提供了一个生动的例子。根据建筑情报公司Gordian的数据，2023年对现有校园设施的投资同比增长超过26%，该公司称这一支出激增是该行业“一个显著的转变”。

这一活动表明，高等教育正在逐步解决其积压的设施维护问题，并维护现有建筑。然而，与此同时，建筑服务和建筑用品方面的通胀大幅侵蚀了这些支出。

根据Gordian的数据，2019年至2023年间，运营预算增长了超过9.5%，而建筑用品和建筑服务的成本增长了19%。

“购买力实际上已经下降，”该公司在今年早些时候的一份报告中表示。

是否还有回旋余地？

除了收入增长的挑战，高校可能也快没有可削减的成本了。

与此同时，试图在院校中保持成本稳定——而这些成本通常体现在工资和福利上——可能会在员工队伍中引发士气问题，安布罗斯说。

“仅仅维持运营完整性就已经够难的了，”他补充道。

在这一点上，高校能做些什么来管理通胀呢？

鉴于成本结构的复杂性和特殊性，林德曼指出了她所称的“法证式预算”的重要性。

这涉及仔细审查支出项目与它们应该或可能花费的成本，以寻找可能的节省空间，林德曼说。

深入分析，包括与第三方顾问合作，有时可以识别出院校能够避免成本的领域，林德曼说。这可能包括“你今天可能没有节省，但这是未来10年的成本规避”的情况，林德曼说。“那真的会对你的机构有帮助。”

通常，这种战略性预算涉及从潜在替代方案的角度审查支出，仔细审查合同，并深入院校运营的各个角落，寻找可以节省资金的地方。

“我们是否被锁定在10年前签署的、对我们不再有利的合同中？”林德曼说。“我们是否有节省成本的想法，比如‘离开房间时关灯’，或者‘做电梯维护’，这样你就不会让电梯坠毁，花费100万美元而不是20万美元？”

这些想法往往是针对特定院校的，林德曼补充道。根据学院的不同，成本可能隐藏在信息技术系统和合同中，或班级规模中，或可能成为未来负债的法律风险中，或任何其他领域。

高校也可能开始寻求外部帮助来降低成本。安布罗斯表示，他预计更多员工将被人工智能应用和技术所取代，或通过行业整合来实现。

“成本削减的部分已经走到了尽头。”

——小蒂莫西·耶茨，Commonfund OCIO总裁兼首席执行官

捐赠基金也可以提供缓解——前提是院校拥有足够规模的捐赠基金。

“高校掌握的另一杠杆是筹款和发展，”萨特尔斯说。

他指出，规模更大、更成熟的筹款机构可能会尝试构建捐赠和支付结构，以便更快地“获得更多实际资金”。

鉴于高等教育成本长期高企且急剧上升的历史，筹款一直被用作对冲通胀的手段，为无法负担高昂就读成本的学生提供奖学金和资助。从这个意义上说，通胀以与捐赠基金回报目标相同的方式内嵌于筹款过程中。

根据萨特尔斯的说法，高校可以通过强调通胀影响的宣传来吸引捐赠者。他们可以说，实际上，“‘我们正在努力确保大学经历对未来几代人来说是可负担的，’这会引起人们的共鸣。”